“意象”與“意境”不同；意境是指作品的主旨或者叫主題，而意象則是指賦有某種特殊含義和文學(xué)意味的具體形象。這種意象在中外文學(xué)作品中是常見的。
　　 水，本來是一種自然物，本身沒有任何與人類情感有關(guān)的含義，但在文學(xué)作品中，水卻被賦予特殊意味。“子在川上曰：‘逝者如斯夫，不舍晝夜’”“如花美眷，似水流年”“落花流水春去也，天上人間”；這里的水都賦有逝去的時光的含義。“臨去時，秋波那一轉(zhuǎn)”、看眼神“柔情似水”；這里的水都與女子的明眸有關(guān)?！八未┦迸c頑強(qiáng)相聯(lián)，“智者樂水”與靈活智慧相關(guān)，“水性揚花”與女子的多變相聯(lián)，“君子之交淡如水”與恬淡相關(guān)，等等。
　　 關(guān)于水的意象，在外國文學(xué)中也可以找到相同或相近的例子。當(dāng)代美國著名詩人肯尼·雷克斯洛在《另一個春天》中寫道：“我們迷惑地躺在星光閃爍的水際，那永恒的瞬間，在我們身邊如水一般悄然流逝?！笔攀兰o(jì)蘇格蘭詩人托馬斯·甘貝爾在《生命之川》中寫道：“青春的熱情尚未衰逝，愉悅的流泉但覺遲遲；有如一道草原中的綠溪，靜悄悄地蜿蜒著流瀉?！崩卓怂孤逶亣@時光如水一般“悄然流逝”，甘貝爾歌唱生命的河流如“草原中的綠溪”“蜿蜒流瀉”，都把“水”這種自然物與人對時光無法挽回聯(lián)系在一起，這和中國詩中“水”的時光意象類似。
　　 當(dāng)然，也有不少例子說明同一客觀事務(wù)構(gòu)成的意象在不同的文學(xué)體系中有很大差別。例如中國傳統(tǒng)文學(xué)中的“山”，經(jīng)常被賦予仁厚、穩(wěn)定可靠的意象。孔子說：“仁者樂山，智者樂水?！薄俄n詩外傳》解釋說：“山者，萬人之所瞻仰，草木生焉，萬物殖焉，飛鳥集焉，走獸伏焉。生萬物而不私，育群物而不倦，出云導(dǎo)風(fēng)，天地以成，國家從寧，有似乎仁人志士，此仁者所以樂山也。”“山”，還常常作為一個知心朋友在詩中出現(xiàn)。例如李白的《獨坐敬亭山》：“眾鳥高飛盡，孤云獨去閑；相看兩不厭，只有敬亭山?！痹谶@里，詩人與山似乎是老朋友，兩相對視，默默無語，百看不厭，達(dá)到了物我一體，天人合一的境界。
　　 然而，“山”的意象在外國文學(xué)中卻是另一種情形。美國詩人哈牟林·格朗德在《山岳是沉默的好漢》中寫道：“山岳它們是沉默的好漢，它們遠(yuǎn)遠(yuǎn)站著——孤孤單單，夜間，云霞吻著它們的眉頭，聽不出呻吟，聽不出長嘆，都堅持著在自己的崗位上，每一座都如同士兵一般，把森林團(tuán)結(jié)在自己的腳下，高撐著蒼穹巋然勇敢?！痹谶@里，“山”的意象不是中國文學(xué)中那種寬厚、仁慈的意思，而是一種高傲、頑強(qiáng)、多少帶點威脅的意象。
　　 愛爾蘭詩人吉姆·斯蒂芬寫了一首著名的詩，題目叫《月神的奶頭》：“山岳巋然，雄視八荒；氣象莊嚴(yán)，無聲無響；植根大地，依勢竟上；宏濤排空，群峰低昂；超越宮殿，凌彼森崗；高入云表，爭霸爭王；不思舉止，徒逞豪強(qiáng)。我觀云鳥，載翱載翔；飛抵上蒼，盡情歌唱；自由自在，毫不夸張；告彼山岳，宜稍謙讓；戒驕戒躁，好自思量?！痹谶@首詩里，“山”仍然具有自高自大、持霸爭強(qiáng)的意象；同時，用奶頭的形象來比擬山，這在中國文學(xué)中從未出現(xiàn)過。
　　 由于文化傳統(tǒng)、民族心理、欣賞習(xí)慣的不同，在中國傳統(tǒng)詩歌中，人和自然多半沒有明確的界限，人，常常被作為自然的一部分而存在；而在西方文學(xué)傳統(tǒng)中，人作為主體，自然物作為客體而被認(rèn)識、被評價的現(xiàn)象則是很普遍的。
　　 同樣，動物的意象也是和一定文化系統(tǒng)相關(guān)聯(lián)的。“祭壇上的羔羊”，這里的“羔羊”與無罪相聯(lián)，這種意象來自于《圣經(jīng)》；而中國民歌“在那遙遠(yuǎn)的地方，有位好姑娘，我愿變一只小羊，跟在她身旁”，卻表現(xiàn)出羊的溫順、乖巧的意象?！袄恰钡囊庀笤谖鞣轿膶W(xué)中與原始、野性，強(qiáng)力相關(guān)，如美國作家杰克倫敦的《礦野的呼喚》、《海狼》等。而中國文學(xué)中的狼，則具有兇殘、忘恩負(fù)義的意象，如《紅樓夢》中的“子系中山狼”，成語“狼心狗肺”等。
　　 在文學(xué)作品中，不僅因為文化傳統(tǒng)不同意象的指向不同，而且還因作者的精神境界不同意象的指向也不同。例如毛澤東同志的《十六字令》：“山，刺破青天鍔未殘，天欲墮，賴以柱其間。”在這里，“山”不僅有鋒利武器的意象，還有擎天柱的意象；這種嘭然有聲的氣魄是古今中外沒有先例的。
　　 總之，研究和探討文學(xué)作品中自然物或動物的意象，是欣賞作品不可或缺的一個環(huán)節(jié)，對于理解、把握作品的主旨至關(guān)重要；還以毛澤東主席的《十六字令》為例：
　　 毛主席的《十六字令》共三首，這里選的是第三首。小令寫于1935年紅軍長征途中，表面上看是寫山，實則是寫人，寫紅軍將士。首先通過比喻寫眾山之高峻，能“刺破青天”，同時，又把林立的山峰比作寶劍（鍔），說高峻峭直的山峰，像一把把鋒利無比的長劍刺向天空，而且把青天刺破了劍的鋒芒卻毫發(fā)未損?！疤煊麎?，賴以拄其間?！币馑际羌词固焖聛硪矝]關(guān)系，有挺拔的高山像擎天柱一樣把它頂住，這實質(zhì)上是寫紅軍的堅韌不拔和銳不可當(dāng)，寫紅軍頂天立地的英雄氣概。毛澤東以詞句的形式告誡世人：中國共產(chǎn)黨領(lǐng)導(dǎo)的武裝力量，是一把鋒利的寶劍，可以而且必然會摧毀舊世界；中華民族的江山無論如何也塌不下來，中國共產(chǎn)黨領(lǐng)導(dǎo)的武裝力量是中華民族的中堅、棟梁、柱石。
　　 由此可見，閱讀、欣賞文學(xué)作品從意象入手，對于理解作品的思想內(nèi)涵，能夠起到事半功倍的效果。